그럼에도 최종현 선대회장은 아세테이트ㆍ폴리에스터 사업의 병행 추진을 시작할 때부터 자신있게 ‘자금 조달은 나에게 맡기라’고 공언했다. 선경의 구성원들은 그를 믿으면서도 그 엄청난 돈을 어떻게 마련할 것인지는 짐작하기조차 어려웠다.
그런데 최종현 선대회장이 국내에서 동원해야 할 내자를 해결한다며 일본으로 떠나는 것이 아닌가. 데이진으로부터 300만 달러어치 폴리에스터 원사를 3년 연불조건으로 외상으로 들여오면서 그 지불보증을 아세테이트 원사공장 차관 공여자인 이토추에게 맡기는 기발한 방법을 성사시켰는데, 이는 내자조달 해결의 실마리가 되었다. 과연 그 형에 그 동생이었다.

폴리에스터 원사 300만 달러어치는 약 1만 파운드에 해당하는 물량이었다. 당시 국내 폴리에스터 원사 가격이 파운드당 1500 ~ 1800원이었으니 당장 되팔아도 18억 원을 마련할 수 있었다. 선경은 여기에서 한걸음 더 나아가 이 원사로 깔깔이, 크레퐁, 앙고라 같은 히트상품을 생산, 국내 시판은 물론 수출까지 하여 원사공장 건설에 필요한 내자를 충당해냈다.

내자조달까지 성공적으로 이뤄지자 선경은 아세테이트와 폴리에스터 원사공장 건설에 박차를 가했다. 현장에서는 돌관작업으로 공사에 임해 예정 공사 기간을 단축시키는 데 온 힘을 기울이며 원사메이커를 향한 꿈에 한발 더 다가섰다.

수원 정자동의 원사공장 부지에서는 밤낮없이 건설장비 소리가 울려 퍼졌다. 폴리에스터 원사공장 건설공사가 시작될 무렵에는 5월 일본 데이진의 공장으로 기술연수를 떠났던 공장운영요원 40여 명이 45일간의 교육을 마치고 돌아왔다. 어느새 반입된 각종 설비들도 공장마당에 산더미처럼 쌓여 갔다.

1968년 8월부터는 아세테이트 원사공장 설비가 설치되기 시작했다. 이어 10월에는 폴리에스터 원사공장에도 설비가 들어섰다. 예정보다 훨씬 빠른 진척률이었다. 경제개발 5개년계획의 추진과 함께 고도성장하고 있던 화학섬유 수요에 대응하기 위해 하루라도 빨리 원사공장을 세우고자 노력한 결과였다. 당시 섬유산업의 근간을 이루고 있던 면방 및 모방산업도 혼방용 폴리에스터 원료를 저렴한 가격에 안정적으로 확보하는 것이 국제경쟁력 제고의 가장 시급한 과제였기에 폴리에스터 원사 생산을 손꼽아 기다리고 있었다.

선경화섬은 단숨에 국내 1위 원사 메이커로 도약했다. 국내 최초로 아세테이트 인견사와 폴리에스터 원사를 동시에 생산하는 것은 물론 아세테이트 인견사 하루 생산능력 5.5톤, 폴리에스터 원사 하루 생산능력 7톤으로 국내 원사 생산의 26%를 담당하게 됐다. 바야흐로 작은 직물업체의 꿈이 커지고 커져 마침내 원사공장을 완공하면서 국내 유일의 섬유종합기업으로서 한국 섬유산업을 견인하며 성장가도를 달려 나갔다.

선경화섬이 데이진과 ‘폴리에스터 사업 합작투자에 관한 기본협약’을 체결한 것은 1968년 3월 18일이었다. 그러나 당시 선경화섬이 추진 중이던 폴리에스터 원사공장 건설허가는 합작조건이 아니었기 때문에 선경화섬과 데이진은 같은 해 4월 30일 ‘신규 합작회사를 설립할 때까지 상호 협력할 사항과 조건’에 합의하고 6월에 폴리에스터 원사공장 건설을 착공했었다.

이후 양사는 1968년 10월 25일 합작계약을 체결했으며, 이듬해 1969년 2월 11일 합작계약에 대한 정부의 승인을 받았다. 이에 따라 합작법인 설립을 추진하는 한편 일산 7톤 규모의 생산시설을 중합설비와 함께 21톤 규모로 증설하기로 하고 제1차 증설계획에 착수했다.

처음에는 폴리에스터가 어떻게 생긴 줄도 몰랐고, 일본어도 잘하지 못했지만 매일 언어를 배우며 엄청난 강도로 데이진에서 제공하는 이론과 제조기술 노하우를 완전히 배워 나갔다. 결국 우리나라 특유의 성실성을 바탕으로 전 구성원이 일치단결해 성취욕을 발휘함으로써 데이진에서 전수해준 기술수준을 더욱 발전시키기에 이르렀다.

매년 기하급수적으로 늘어나고 있던 국내 폴리에스터 원사 수요량도 선경화섬의 폴리에스터 사업에 날개를 달아 주었다. 국내 폴리에스터 원사 수요량이 급증하면서 1967년 1368톤에 불과하던 폴리에스터 원사 수입량은 1968년 2928톤으로 두 배 이상 증가했고, 1969년에는 수요량이 4765톤에 이를 것으로 예상돼 대책이 시급했다. 그러나 선경화섬은 폴리에스터 원사공장 건설을 위한 외화자금 융자조건으로 국내 시판이 금지돼 있어 연간 2555톤에 달하는 원사 생산능력에도 불구하고 국내 원사 수급 해소에 기여하고 있지 못했다. 이에 따라 정부는 선경화섬에 대한 전량 수출조건을 해제했으며, 선경화섬은 생산한 원사 전량을 국내에 시판할 수 있게 돼 사업은 더욱 활기를 띠게 되었다.

그러나 폴리에스터 원사 전문기업으로 출범한 선경합섬의 여정은 그리 순탄치 않았다. 1970년대로 접어들면서 국내 폴리에스터 시장은 어느새 공급과잉 양상을 빚고 있었다. 불과 2년 사이에 일산 18톤 규모의 한국포리에스텔이 준공되고 선경합섬 또한 생산규모가 확대되면서 1971년 국내 폴리에스터 원사 생산량은 전년 대비 151%나 증가했다.

불황 타개책이 필요했다. 내수시장이 작은 우리나라로서는 역시 수출만이 살 길이었다. 선경합섬은 그중에서도 대미 수출을 통한 활로찾기에 집중했다. 물론 세계 최고의 품질을 자랑하는 화학섬유의 본거지인 미국에 폴리에스터 원사를 수출하는 것은 쉬운 일이 아니었다. 그러나 선경합섬은 폴리에스터 원사인 스카이론의 품질과 가격경쟁력에 자신 있었다.

1971년 5월 폴리에스터 원사 1500톤 수출을 시작으로 그해에만 모두 1807만 달러의 수출액을 기록했다. 선경합섬이 폴리에스터 원사 하나만으로 1971년도 선경그룹 총 수출액 2898만 달러의 60% 이상을 담당한 것이었다. 실로 어마어마한 성과이자, 당시 폴리에스터 원사의 사업적 가치를 알 수 있는 대목이었다.
1972년 경기가 호전되자 선경합섬은 폴리에스터 원사공장 제2차 증설계획을 본격화했다. 일산규모 21톤 시설로는 날로 급증하는 폴리에스터 원사의 국내 수요를 충족시킬 수 없어 일산 10.5톤을 증설, 일산 총 31.5톤 규모를 갖추기로 했다. 사실 제2차 증설계획은 1970년 2월 확정한 것이었는데, 경기불황으로 잠시 미뤘던 것을 다시 재개한 것이었다.

1972년 착공한 폴리에스터 원사공장 제2차 증설공사는 1973년 5월 완료됐다. 이에 그치지 않고 곧바로 같은 해 9월 일산 21톤 증설공사에 착수해 1974년 5월 준공했다. 이로써 선경합섬은 일산 52.5톤 규모의 폴리에스터 원사 생산능력을 구축하며 명실상부 한국을 대표하는 원사 메이커로서 위상을 굳건히 했다.

사실 최종건 창업회장의 꿈은 이미 오래전부터 ‘석유에서 섬유까지’, 즉 업스트림에서 다운스트림까지 일관생산체제를 갖추는 것이었다. 아세테이트와 폴리에스터 원사공장을 건설해 국내 섬유산업의 전기를 마련하고 나자 석유에서 섬유까지 수직계열화에 대한 구상은 어느덧 윤곽이 잡히고 있었다. 그러던 차에 1972년 일본 데이진으로부터 선경그룹과 합작으로 정유회사를 설립하고 싶다는 반가운 소식이 날아들었다. 데이진의 구애는 생각보다 더 적극적이었다. 오야 사장은 박정희 대통령에게 ‘한국에 석유정제공장을 지을 것과 자매회사인 선경 최종건 회장과 함께하고 싶다’는 서한을 직접 보내기도 했다.

1973년 초 선경그룹은 일본 데이진, 이토추가 공동 투자하는 형식으로 일일생산 15만 배럴 규모의 정유공장을 설립하기로 합의했으며, 폴리에스터 원료인 DMT(Dimethyl Terephthalate) 공장 건설계획까지 수립했다. 이후 울산시 황성동 해안과 온산 일대 330만 5785㎡(100만 평) 규모의 부지를 정부로부터 석유사업단지 개발지역으로 내인가받았다.

첫 포문은 1973년 5월 20일 거행된 선경합섬의 폴리에스터 원면공장 개토식으로 열었다 . 선경합섬은 석유화학계열공장 건설계획 일환으로 울산시 황성동 해안 600번지 일대의 99만 1735㎡(30만 평) 부지에 폴리에스터 원면공장 건설을 착수했다.
그러나 1973년 10월 제4차 중동전쟁의 발발로 그룹의 석유화학공업진출계획이 위기를 맞으면서 선경합섬의 울산 폴리에스터 원면공장 건설도 난관에 봉착했다. 다행히 공장 건설이 중단되지는 않았으나 공사 자체에 어려움이 많았다.

공장 부지로 확보한 황성동 해안 일대가 바다에 면한 갯벌이어서 건설 중장비의 현장 진입부터가 난관의 연속이었다. 비가 조금만 와도 배수가 되지 않아 공사 현장은 온통 진흙탕으로 변했다. 물도 귀해 식수를 제외한 생활용수는 빗물을 받아서 써야 했다.
이런 악조건 속에서도 예정 공사 기간 내에 공사를 마치기 위한 노력은 계속됐다. 날씨가 좋은 날이면 며칠씩 철야작업을 계속했고, 공사 막바지에는 여름 장마철 전에 건설을 완료하기 위해 24시간 밤낮없이 공사를 진행하는 돌관작업을 강행했다.

노력은 결실을 거둬 예정 공사 기간에 크게 차질 없이 1974년 7월 울산 폴리에스터 원면공장을 준공해냈다. 폴리에스터 원면 100톤 규모로 단일 섬유생산시설로는 아시아 최대 규모였다. 무엇보다 그룹의 DMT공장과 정유공장 건설 등 일련의 석유화학계열공장 건설계획이 유보된 상황에서 선경합섬의 폴리에스터 원면공장 준공은 선경그룹 석유화학산업 진출의 신호탄이라는 점에서 큰 의미가 있었다.
수원 폴리에스터 원사공장을 통해 섬유종합기업의 반석을 만들고, 울산 폴리에스터 원면공장 준공으로 ‘석유에서 섬유까지’ 수직계열화 토대를 닦은 도전과 열정의 DNA를 기반으로 오늘날 SK케미칼로 이어진 것이다.

4월 초 미국으로 건너가 보스턴의 월터리드 육군병원에 입원, 정확한 진단을 받았으나 결과는 마찬가지였다. 최종건 창업회장은 치료를 거부하고 귀국을 서둘렀다. 그에게는 자신의 병보다 더 급한 것이 석유사업이었다. 마지막으로 선경유화 설립과 DMT공장 건설계획을 지휘하고 5월에 다시 코발트 광선 치료를 위해 미국으로 건너갔지만, 20일도 안 돼 다시 귀국을 결정했다. 강력한 치료에도 불구하고 암세포가 이미 체내에 퍼져 6개월을 넘기지 못할 것이라는 사실을 확인했기 때문이었다. 최종건 창업회장은 행여 사업에 좋지 않은 영향을 끼칠까 우려하여 입원을 거부하고 워커힐 별장에서 투병을 계속했다. 직접 참석하지 못한 1973년 7월 1일 선경화섬 창립 7주년 및 선경합섬 창립 4주년 기념사를 마지막으로 경영일선에서 물러났다. 그러던 어느 날 죽마고우의 갑작스러운 부음 소식에 병세가 급격히 악화되자 주치의는 강력히 입원을 권유했다. 9월 서울대병원에 입원한 그를 보기 위해 각계각층의 문병객들이 줄을 이었다.

최종건 창업회장은 언제나 잔정이 넘쳐 직원들에게 사랑과 존경을 받았다. 화가 나면 곧장 직설적으로 표현하기도 했지만 이내 화를 풀고 달래주었으며, 직원들의 의견을 수용할 줄 아는 경영인이었다. ‘수고한다’라는 말에는 인색했지만 베푸는 데 아끼지 않았으며 때로는 용돈도 듬뿍 쥐어 주었다. 병실에서 최종건 창업회장을 만나고 나온 회사 간부들의 눈은 충혈될 수밖에 없었다.

최종건 창업회장은 의연하게 자신의 남은 생을 정리하고자 했다. 거동이 더 어렵게 되기 전에 자신의 피땀이 밴 공장들을 둘러보고 싶었다. 가장 먼저 들른 곳은 수원 정자동의 원사공장이었다. 논을 메우고 밭을 다져서 공장을 세운 지도 벌써 5년, 원사공장이 있었기에 석유화학산업 진출의 꿈도 첫발을 뗄 수 있었다는 생각에 가슴이 벅찼다. 잿더미를 헤치며 맨손으로 일으켜 세운 평동 직물공장에서는 고락을 함께한 창업동료들과 시집 간 여공들의 얼굴이 주마등처럼 눈앞을 스쳐 갔다. 다음에는 경부고속도를 달려 울산으로 향했다. 광활한 황성벌에서는 일산 100톤 규모의 폴리에스터 원면공장 건설을 위한 망치소리가 한창이었다. 이미 부지 정지작업은 끝나고 토목공사도 80% 이상 진척돼 본공장 건물 일부가 완공된 가운데 제품창고를 짓는 중이었다. 생전에 준공을 보기는 힘들어 보였다. 그래도 그것이 어딘가. 정유사업의 꿈도 원면공장 건설과 함께 다시 본격화될 것으로 믿어 의심치 않았다.

나무를 심은 사람은 그 곁을 떠나지만, 뒤에 오는 많은 사람은 그 그늘에서 휴식을 취할 수 있다. 최종건 창업회장에게 기업은 그런 의미였다. 비록 길지 않은 생이었지만, 암울한 시절에서도 희망의 실낱을 엮어내 선경을 키워냄으로써 많은 사람들에게 풍요로운 삶을 선사했다. 그리고 그의 못다 이룬 꿈은 최종현 선대회장을 중심으로 면면이 계승돼 SK그룹 웅비의 날개로 승화됐다.

선경합섬이 1969년 국내 최초로 폴리에스터 원사를 생산하기 시작한 때로부터 약 10년이 지나는 사이 우리나라는 세계 10대 폴리에스터 섬유 생산국 대열에 진입했다. 선경합섬도 국제적 대기업으로 성장했는데, 일본 경제 주간지 <다이아몬드>에서 선정하는 산업별 세계 50대 기업 가운데 1975년 생산량 기준 합섬 부문에서 32위를 차지했다. 특히 해외 수출이 크게 늘면서 1976년에 수출 9000만 달러를 포함해 625억 원의 매출액을 올려 1975년 436억 원보다 무려 43%의 증가세를 시현했다.

선경합섬은 성장하는 사세에 발맞춰 기업의 새로운 면모를 갖추기 위해 1976년 6월 기업공개를 단행했다. 선경그룹 계열사의 기업공개로는 두 번째 사례였다. 사실 선경합섬은 일본 데이진과의 합작회사였기 때문에 기업공개촉진법상 굳이 기업공개를 하지 않아도 상관없었다. 더욱이 데이진은 기업공개에 따르는 지분율 감소로 인해 경영참여권이 약화될까 우려하고 있어 동의를 구하는 데 어려움이 적지 않았다.

그럼에도 불구하고 1973년 1월 기업공개촉진법의 시행으로 비공개기업보다는 공개기업이 기업경영상 유리할 뿐만 아니라 기업발전을 위한 장기적 안목에서도 공개하는 것이 바람직하다는 결론을 내리고 데이진을 설득했다. 이 같은 결정에는 “기업이 커지면 커질수록 사회의 공기가 되게 마련이고, 사회의 공기가 되면 어느 극소수의 사람만의 소유로만 그칠 수 없는 일이다(사보 선경 1975년 7월 호 중)”라는 최종현 선대회장의 소신이 크게 작용했다. 결국 데이진이 동의함에 따라 선경합섬은 선제적인 기업공개를 통해 그룹의 성장을 뒷받침하는 단초를 마련할 수 있었다.

이에 앞서 1976년 2월 25일 재무구조 개선을 목적으로 선경합섬과 선경화섬의 임시주주총회를 열고 선경합섬이 선경화섬을 흡수 합병했다. 선경합섬은 선경화섬의 자산과 부채를 모두 승계했으며, 선경화섬의 주식 192만 31주(19억 2003만 1000원)를 무상으로 소각ㆍ감자함으로써 선경화섬을 해산했다. 같은 날 선경합섬 임시주주총회에서는 주식 1주 금액 1000원을 500원으로 분할하기로 하는 한편 자본금을 100억 원으로 증자하되 그중 3분의 1에 해당하는 660만 주(33억 원)를 액면가 500원에 구주매출 방식으로 공개할 것을 결의했다. 또 본사와 수원 및 울산공장 사원 453명으로 구성된 ‘선경합섬 우리사주조합’을 발족시키고 총 매출주식의 10%에 해당하는 66만 주를 배정했다.

선경합섬은 끊임없는 기술혁신으로 경쟁력을 높여갔다. 특히 1976년 초부터 독자적인 설비개체계획을 수립, 폴리에스터 섬유의 주원료를 DMT에서 PTA(Purified Terephthalic Acid)로 전환을 추진했다. 당시 선진국의 화섬업계에서는 이미 폴리에스터 섬유의 주원료인 DMT를 품질이 우수한 고순도 PTA로 전환해 원가절감과 공정단축에 인한 수익률 향상 효과를 거두고 있었다. 선경합섬도 국제적 추세에 부응하는 한편 국제경쟁력 강화를 위해 PTA로의 원료 전환이 불가피했다.
그러나 DMT를 PTA로 전환하기 위해서는 생산설비의 개선•교체가 필요했으며, 이는 막대한 자금과 고도의 기술을 요구했다. 다각도의 검토 끝에 선경합섬은 단계적 전환을 통해 자금과 기술의 한계를 보완하기로 했다.

1977년 2월부터 울산공장에서 생산라인별로 PTA 시스템 개조작업이 이뤄졌다. 이후 반 년 만에 울산공장의 모든 생산라인을 PTA 시스템으로 개조 완료했다. 수원공장에서는 같은 해 5월부터 폴리에스터 원사 전 생산공정을 축소시킨 파일럿 플랜트를 설치, 운용해 12월 모든 생산공정을 PTA로 전환했다.
1년 6개월 만에 독자적으로 PTA로의 원료 전환에 성공하자 원가절감 효과는 기대 이상이었다. 그동안 연간 사용량 5000톤에 달하던 DMT를 PTA로 대체함으로써 연간 10억 원 이상의 원가절감 효과를 거둘 수 있게 됐다. 뿐만 아니라 한 배치(Batch Process)당 6시간 걸리던 생산공정을 4시간 이하로 단축해 기존 시설을 늘리지 않고도 30% 이상 증산할 수 있었다.

그러나 우리나라 화섬업계를 둘러싼 상황은 녹록지 않았다. 1970년대 중반 이후 정부가 경공업제품 수출에 편중돼 있던 국내 산업구조를 중화학공업 중심으로 개편하면서 화섬업계의 성장세는 꺾이고 있었다. 수입자유화 정책의 추진으로 수입마저 크게 증가해 불황의 그늘은 더욱 짙어졌다. 설상가상으로 국내 생산물량의 15%만이 내수용으로 공급되고 있을 뿐 나머지 전량을 수출하고 있었던 만큼 폴리에스터를 원료로 하는 국제 섬유시장 여건이 조금만 변동해도 크게 흔들릴 수밖에 없었다. 불황에서 벗어나면서도 앞으로의 성장까지 담보할 수 있는 혜안이 필요했다. 선경합섬은 비섬유제품으로 눈을 돌렸다. 청량음료ㆍ간장 등 식품업계가 유리병 확보난으로 정상가동에 지장을 받고 있다는 사실에 착안해 1978년 초부터 PET(Poly Ethylene Terephthalate) 병(Bottle)용 폴리에스터 수지 개발에 나섰다.

이어 세계 최대 탄산음료회사인 코카콜라 본사로부터도 탄산음료 용기로 품질이 우수하다는 평가와 함께 코카콜라 병으로 사용할 수 있다는 적합판정을 받았다. FDA 못지 않게 코카콜라 본사의 품질검사 역시 철저했다. PET병에 담은 콜라가 6개월 후에 변질했는가를 확인하는데 인체에 대한 유ㆍ무해 판정은 물론이고 맛의 변질 여부, 탄소의 소실 여부 등을 까다롭게 검사했다. 그 결과 코카콜라 본사가 규정하고 있던 기준치보다 훨씬 양호하다는 판정을 받음으로써 선경합섬은 우리의 기술력을 세계에 드높였다.

1970년대 후반 우리나라의 폴리에스터 섬유 생산규모는 일산 470톤에 이르러 당당히 세계시장의 리더로 자리매김하고 있었다. 그러나 과도한 설비경쟁은 제살 깎기의 공급과잉을 초래했고, 그에 비해 가공기술과 신제품 개발은 부진해 국내 화섬업계의 국제경쟁력은 서서히 빛을 잃게 됐다. 국제경쟁력을 회복하기 위해서는 끊임없는 신제품 개발과 기술혁신이 요구되고 있었다.

선경합섬은 섬유사업의 기반을 강화하고 정밀화학 및 신소재 분야로 사업영역을 확대한다는 중장기 비전을 수립하며 1979년 5월 1일 선경합섬연구소를 설립했다. 폴리에스터 폴리머(Polymer)의 개질연구와 고부가가치의 새로운 섬유제품 개발, 각종 새로운 플라스틱의 합성연구 등 신제품 프로젝트의 연구개발을 위해 1978년 5월 수원공장 기술부를 통합 발족한 연구개발부를 독립기구로 확대 개편한 것이었다.